Hypothekenbanken waren darauf spezialisiert Grundstücke zu beleihen. Seit dem Jahr 2005 ist das Spezialbankenprinzip aufgelöst worden. Ebenso wurde die Geschäftsfeldbegrenzung durch das damalige deutsche Hypothekenbankgesetz, das im Juli 2005 außer Kraft getreten ist, aufgelöst. Der Begriff Hypothekenbank hat damit keine rechtliche Bedeutung mehr. Das Hypothekenbankgesetz wurde durch das neue deutsche Pfandbriefgesetz im Juli 2005 ersetzt. Das Pfandbriefgesetz unterliegt der Aufsicht der Bundesanstalt für Finanzdienstleistungsaufsicht (BaFin). Viele der früheren Hypothekenbanken sind heute im Verband deutscher Pfandbriefbanken (vdp). In dem Verband der Pfandbriefbanken sind die bedeutendsten Unternehmen in diesem Finanzbereich zusammengeschlossen. Insgesamt hat der Verband, mit Sitz in Berlin und Brüssel, 35 Mitglieder. Eine deutsche Pfandbriefbank muss eine Erlaubnis der BaFin zur Emission von Pfandbriefen ausweisen und unterliegt dem deutschen Pfandbriefgesetz. Die Pfandbriefbanken sind der bedeutendste Kapitalgeber für den Wohnungs- und Gewerbebau. Pfandbriefbanken sind ein zentrales Bindeglied zwischen den Kapitalmärkten und den Immobilienmärkten. Manche Pfandbriefbanken sind zum Beispiel international in der Schiffsfinanzierung tätig.
Der Pfandbrief gehört zu den gefragtesten Kapitalmarktprodukten, nicht zuletzt durch die neuen gesetzlichen Qualitätsstandards in Deutschland. Das internationale Umlaufvolumen von Pfandbriefen beträgt nach Angaben des Verbandes rund 900 Milliarden Euro. Der deutsche Pfandbriefmarkt ist der Zweitgrößte der Welt, nach dem Markt in den USA. Der Pfandbrief wird oft als Refinanzierungsinstrument eingesetzt und ist in der Finanzwelt äußert beliebt. Die Beliebtheit verdanken die Pfandbriefe vor allem den hohen Sicherheitswerten. Pfandbriefe kann man als besonders gesicherte und festverzinsliche Anleihen verstehen. Auf Grund der hohen Sicherheitsfaktoren sind sie international so begehrt. Im Jahr 2008 kam der zweitgrößte Emittent, die Hypo Real Estate, in die Schlagzeilen. Gerade auch wegen den Pfandbriefen wurde das Finanzier geredet.