Der fossile Energieträger Erdöl ist der wichtigste Rohstoff der modernen Welt und vor allem für die Energieversorgungsindustrie, die Chemische Industrie und die Verkehrsmittelindustrie der Industriestaaten elementar wichtig. Der Weltverbrauch des “Schwarzen Goldes” lag im Jahr 2008 bei rund 87 Millionen Barrel. Ein Barrel entspricht der deutschen Maßeinheit von 159 Litern. Wertmäßig ist Russland der größte Erdöl- und Erdgaslieferant von Deutschland. Das weltweit größte Energieunternehmen, Royal Dutch Shell, mit Sitz in London schätzt, das ab dem Jahr 2025 das Erdgas mehr verbraucht wird, als das Erdöl. Verbraucht wurde bis heute rund 65 Prozent des Erdöls, dass man noch in Erdölfeldern weltweit vermutet. Bei den Bohrungen nach Erdöl werden in Zukunft vor allem die tertiäre Förderung eine Rolle spielen, die sich auf alte Erdölfelder bezieht. Diese Förderungsoption ist vor allem auf Grund des hohen Preisniveaus auf den Weltmärkten sinnvoll. Die Off-shore-Gewinnung mit Bohrinseln ist technisch sehr schwierig und auch kostenintensiv. Die größten Ressourcen an Erdöl haben der Mittlere Osten, Europa mit Russland und Kanada sowie Afrika. Man schätzt, dass die Erdölreserven rund 50 Jahre ausreichen, während man die Erdgasressourcen auf rund 200 Jahre schätzt. In Europa gibt es Vorschriften, nachdem jedes EU-Land ein Vorrat an strategischen Erdölreserven von 90 Tagen haben muss. In Krisenzeiten sind die Ressourcen nur kurzfristig hilfreich. Die internationale Erdölförderung ist vor allem von der OPEC abhängig. Die Organisation erdölexportierender Länder, kurz OPEC, ist für rund 40 Prozent der Weltölförderung aus den Mitgliedsländern verantwortlich. Das Ölkartell hat seinen Sitz in Wien und tagt über die Fördermengen und -quoten zweimal im Jahr. Überschreitet ein Land die festgelegten Fördermengen, so kann die Organisation Sanktionen verhängen. Im Fokus der OPEC steht natürlich die Gewinnoptimierung, vor allem durch das Marktinstrument der Förderungsquoten. Ein anderes wichtiges Ziel ist die Stabilisierung des Ölmarktes. Zu den wichtigen Mitgliedern der OPEC gehören Saudi-Arabien, Kuwait, Iran und Irak. Neustes Mitglied ist Indonesien.
Weltweit ist heute das saudi-arabische Unternehmen Saudi Aramco die größte Ölfördergesellschaft der Welt. Im Jahr 2007 erwirtschaftete das Unternehmen einen Jahresumsatz von 450 Milliarden US-Dollar. Mitte des Jahrzehntes wurde Saudi Aramco von McKinsey & Company als wertvollstes Unternehmen der Welt eingestuft. Saudi Aramco besitzt das größte Erdölfeld der Welt, Ghawar in Saudi-Arabien, das Ende der 1940er Jahre entdeckt wurde. Hauptkonkurrent mit rund 404 Milliarden US-Dollar im Jahr 2007 ist der US-amerikanische Mineralölkonzern ExxonMobil mit Sitz im texanischen Irving. Mineralölunternehmen sind in privater und staatlicher Trägerschaft. In staatlicher Trägerschaft sind fast ausschließlich die großen Erdölfördergesellschaften der Golfstaaten. Es gibt heute rund sechs Marktführer, zu denen neben Saudi Aramco und ExxonMobil auch Royal Dutch Shell, BP, Chevron oder Total gehören. Vermutete Preisabsprachen bei den Tankstellenpreisen sind in wichtigen Märkten wie Deutschland immer wieder in den Medien vermutet worden. Im Jahr 2008 ermittelte das Bundeskartellamt wegen vermuteter “informeller Gespräche” in diesem Zusammenhang.
Transportiert wird das Erdöl von den Erzeugern zu den Verbrauchern über Öltanker und Pipelines. Öltanker befördern heute Mengen von rund 100.000 Bruttoregistertonnen. Tankerunglücke stellen große ökologische Gefahren dar und unterliegen deshalb heute besonderen Konstruktions- und Seeschifffahrtsvorschriften. Heute fahren rund 200 sogenannte LNG-Tanker über die Weltmeere, die vor allem für den Transport von Schweröl und Erdgas konstruiert wurden. Die Strecke Europa nach Fernost ist die meistbefahrene Handelsroute der Welt. Wichtigster europäischer Hafen für Erdöltransporte ist der Rotterdamer Hafen. Der Hafen ist auch der wichtigste Handelsplatz für Erdöl. Über Pipelines kommt das Erdöl zum Beispiel nach Deutschland in das Ruhrgebiet oder ins niederländische Antwerpen. Antwerpen hat einen der größten Häfen der Welt und ist vor allem eine Stadt des Diamantenhandels. Zahlreiche Firmen sind im Hafen von Rotterdam als Erdöl- und Chemieunternehmen ansässig. Insgesamt gibt es Welthandel zahlreiche Sorten von Erdöl. Die wichtigste Erdölsorte in Europa ist Brent. Je nach Eigenschaften haben die Erdölsorten unterschiedliche Preise. Man handelt an den internationalen Terminbörsen mit bestimmten Referenzölen. Brent ist zum Beispiel ein europäisches Referenzöl aus der Nordsee. Um die Rohrölpreisentwicklung einzuschätzen, wird zum Beispiel ein sogenannter OPEC-Korb analysiert, der sieben Rohstoffölsorten umfasst. Auf Referenzöle werden die Zu- und Abschläge anderer Ölsorten festgelegt (siehe Erdölpreis). Gehandelt werden Futures auf Erdöl zum Beispiel an der New York Mercantile Exchange (NYMEX), u.a. WTI-Light Sweet Crude Oil aus Texas. Eine wichtige Energiebörse ist die ICE Futures in London, die wichtigste Börse für Erdöl, Erdgas und elektrische Energie. Die Erdölkontrakte bei Futures beziehen sich im Handel auf US-Dollar pro Barrel.